Uma operação conduzida pelo Departamento Federal de Investigação dos EUA (FBI) resultou na prisão de mais de 20 pessoas nesta quinta-feira, 23, incluindo o técnico do time de basquete Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, o armador do Miami Heat, Terry Rozier, e o ex-jogador e treinador Damon Jones. As prisões são parte de uma investigação contra esquemas de fraude e lavagem de dinheiro ligados à máfia italiana La Cosa Nostra.
A ofensiva federal contou com a participação de diversas agências e da polícia de Nova York e se desdobrou em dois grandes esquemas criminosos em vários Estados norte-americanos. Billups, Rozier e Jones foram formalmente acusados de conspiração para cometer fraude eletrônica e lavagem de dinheiro, segundo autoridades.
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De acordo com o diretor do FBI, Kash Patel, as ações de busca e prisão foram realizadas em 11 Estados, alcançando atletas e treinadores da Associação Nacional de Basquete (NBA) que, supostamente, manipularam sistemas de apostas para favorecer a máfia. Eles teriam desviado recursos financeiros para os grupos criminosos.
Diante do anúncio das prisões, a NBA afastou imediatamente Billups e Rozier de suas funções, segundo apuração da emissora Fox News. A liga afirmou que avalia as denúncias federais, colabora com as autoridades e reforçou o compromisso com a integridade do esporte diante da gravidade das acusações.
Durante coletiva em Nova York, o procurador Joseph Nocella detalhou que as operações, chamadas Zhen Diagram e Nothing But Net, miravam um esquema nacional de apostas ilegais associado a famílias da máfia, responsável por fraudes milionárias contra diversas vítimas.
O FBI explicou que os valores obtidos eram lavados e, em alguns casos, convertidos em criptomoedas para dificultar o rastreamento. Disse também que um informante gravou mais de 3 mil ligações e reuniões, além de ter participado de partidas de pôquer manipuladas com baralhos e mesas adulterados.
Detalhes dos esquemas e impacto na NBA
Billups foi detido durante a ação que desarticulou o esquema de pôquer ilegal. O golpe envolvia vítimas, chamadas de “fish”, ao disputar partidas com ex-atletas, conhecidos como “face cards”; Billups e Jones figuravam entre esses últimos, sem que as vítimas soubessem do golpe.
Informações internas sobre lesões e participação dos jogadores eram usadas para apostas fraudulentas, principalmente em estatísticas individuais. Jontay Porter, ex-Toronto Raptors, já havia sido banido definitivamente da NBA e confessou fraude eletrônica no ano passado.
A comissária da Polícia de Nova York, Jessica Tisch, relatou que Rozier simulou uma lesão em março de 2023 para facilitar apostas de um cúmplice. Rozier não atuou na última partida do Heat contra o Orlando Magic e esteve no Hornets até meados da temporada 2023-24.
Billups, campeão da NBA e três vezes All-Star, assumiu o comando dos Trail Blazers na temporada 2021-22. Damon Jones integrou a liga entre 1998 e 2009, sendo associado a apostas em um jogo entre Lakers e Bucks.
O advogado de Rozier, James Trusty, criticou a abordagem do FBI, afirmando que seu cliente foi tratado como “sujeito, não alvo”, e lamentou a exposição pública da prisão. “Rozier é inocente e está pronto para se defender”, declarou Trusty, segundo a Fox News.
A NBA segue colaborando com as investigações, enquanto representantes do Heat e do Trail Blazers foram procurados para comentar o caso.
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