Uma equipe de cientistas descobriu o fósforo, elemento essencial para o surgimento da vida, em grãos de gelo ejetados por Encélado — uma das luas de Saturno. O estudo foi publicado na revista científica Nature, em 14 de junho.
A lua é conhecida por ter um oceano subterrâneo, em que sua água jorra por rachaduras na sua crosta, como gêiseres. Esse fenômeno cria uma pluma que alimenta o anel E de Saturno com partículas de gelo.
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“É a primeira vez que este elemento foi descoberto em um oceano além da Terra”, disse o líder do estudo, Frank Postberg, em entrevista à revista Nature. O fósforo é um bloco de construção do DNA, que forma os cromossomos e carrega informações genéticas.
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O instrumento responsável pela descoberta foi o orbitador Cassini, da Nasa, que voou diversas vezes por meio da pluma e do anel E, durante sua missão em Saturno, entre 2004 e 2017. Esse aparelho coletou amostras dos minerais e compostos orgânicos ali presentes. Entre eles, os sais de fósforo.
O quão essencial para a vida é o elemento fósforo
Pesquisas anteriores mostravam possíveis concentrações de sódio, potássio, cloro e compostos com carbonato, fatores favoráveis às condições habitáveis. O fósforo, o menos abundante dentre os elementos necessários, ainda não havia sido detectado.
Presente nos ossos de mamíferos, membranas celulares e nos plânctons, o fósforo também é uma parte fundamental das moléculas transportadoras de energia presentes em toda a vida na Terra. Sem esse elemento, não seria possível haver vida neste planeta.
Os cientistas realizaram experimentos para comprovar que o oceano de Encélado tem fósforo solúvel em suas águas. É possível que o composto exista em concentrações de pelo menos cem vezes a dos oceanos terrestres.
Christopher Glein, um dos cientistas que participou no estudo, disse que ainda não foram encontrados, efetivamente, quaisquer indícios de fósforo na lua de Saturno. “Ter os ingredientes é necessário, mas eles podem não ser suficientes para hospedar vida em um ambiente extraterrestre”, acrescentou Glein.
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